ความหมายของสหกรณ์

         สหกรณ์ (cooperativeบุ หรือ co-op) คือ องค์กรที่เกิดจากการรวมกลุ่มคคลเพื่อดำเนินกิจกรรมทางเศรษฐกิจ ซึ่งก่อให้เกิดประโยชน์ต่อความต้องการและเป้าหมายของสมาชิกที่เป็นเจ้าของร่วมกัน
องค์การสัมพันธภาพสหกรณ์ระหว่างประเทศ หรือไอซีเอ (Internation Cooperative Alliance : ICA) ให้ความหมายของสหกรณ์ไว้ว่า สหกรณ์ คือ องค์การของบรรดาบุคคล ซึ่งรวมกลุ่มกันโดยสมัครใจในการดำเนินวิสาหกิจที่พวกเขาเป็นเจ้าของร่วมกัน และควบคุมตามหลักประชาธิปไตย เพื่อสนองความต้องการ (อันจำเป็น) และความหวังร่วมกันทางเศรษฐกิจ สังคมและวัฒนธรรม
จากความหมายที่ยกมานี้ สามารถสรุปลักษณะสำคัญของสหกรณ์ ได้ดังนี้

1. สหกรณ์เป็นองค์กรของกลุ่มบุคคล มิใช่ของคนใดคนหนึ่ง

2. การรวมกลุ่มหรือการเป็นสมาชิกสหกรณ์ต้องเป็นไปโดยสมัครใจ

3. สหกรณ์ดำเนินวิสาหกิจ คือ ประกอบกิจการ เช่น การผลิต การจำหน่าย กิจการนี้สมาชิกเป็นเจ้าของร่วมกัน

4. การควบคุมการดำเนินการใช้หลักประชาธิปไตย

5. กิจการของสหกรณ์มีวัตถุประสงค์ เพื่อสนองความต้องการและความหวังร่วมกันของสมาชิก ในทางเศรษฐกิจ สังคม และวัฒนธรรม

       โดยทั่วไปสามารถแบ่งสหกรณ์ออกเป็น 3 ประเภทหลัก คือ สหกรณ์ผู้บริโภค สหกรณ์บริการ หรือ สินเชื่อ และสหกรณ์ผู้ผลิต

สหกรณ์ผู้บริโภค - สมาชิกรวมกลุ่มเพื่อซื้อสินค้าครั้งละมากๆ เพื่อลดค่าใช้จ่ายโสหุ้ยที่เกิดขึ้น ผลประโยชน์ที่สมาชิก
ได้รับคือ ราคาสินค้าที่ไม่ผันผวนตามระบบเศรษฐกิจ

สหกรณ์บริการ - ส่วนใหญ่เป็นการให้บริการสินเชื่อ สมาชิกสามารถกู้ยืมเงินจากสหกรณ์โดยมีอัตราดอกเบี้ยต่ำกว่าสถาบัน การเงินอื่น

สหกรณ์ผู้ผลิต - สนับสนุนการขายผลผลิต หรือสินค้าที่สมาชิกนำออกจำหน่าย โดยการรับซื้อจากเกษตรกรโดยตรง และจำหน่ายตรงให้ผู้บริโภคโดยไม่ผ่านคนกลาง